怎好交心，这刘夫人也太不通了。”秦氏将霭兰衣袖一拉，以目环视四周，霭兰始悟说话造次，幸而席上众人多半只顾听戏，座次又偏僻，倒是不曾有人留意。

　　秦氏将头轻轻一摇，嗔道：“怎么还还这样莽撞，若是教人听见可怎么说？”霭兰羞恼告罪：“是妹子太过疏忽，幸得姐姐提点，日后必定谨言慎行。”秦氏点点头，正要说话，远远就瞧见一个盛妆丽人手里牵着一个垂髫小儿朝这里走来。近前一看，原是霭兰的大姑子柳韵珊，秦氏并霭兰忙立起身来厮见问好。这柳韵珊已出阁多年，她丈夫便是建昌侯的庶次子赵康。建昌侯与林家乃是世交故旧，柳韵珊又颇会奉承建昌侯诰命，讨得建昌侯诰命的几分欢喜，偶尔伺候建昌侯诰命出门。

　　霭兰的亲事还是她一力撮成的，原来秦氏奉托林母帮霭兰相看人家，林母素喜霭兰人品性情，自然一口应承。这一日闲话与建昌侯诰命说起，原是想问问赵氏族中是否有堪配之青年才俊，不想韵珊听了记在心里，恰好幼弟柳麟如正在议亲，遂起了将霭兰说给麟如的念头，遂托建昌侯诰命向林母一说，秦氏回家禀知父母，秦父亲自面试过麟如，大悦，心里便肯了八分。柳少卿原本不甚中意霭兰出身，是韵珊极力游说，备述秦家家风清正霭兰贤良淑德种种好处，柳少卿才托人前去秦家求娶。

　　待霭兰一嫁进门，主持中馈井井有条，治家理事严明有方，事亲孝顺，和睦妯娌，慈爱子侄，柳少卿方信女儿眼力不错。跟随韵珊一道来的孩童便是她先大哥的独子柳湘莲，因湘莲母亲多病，一个月倒有三十天缠绵病榻，精神又差，对湘莲未免失于照管。霭兰一进门来便受翁姑和长嫂请托，遂把湘莲带到自己房里来养，也是存着博一个“哥哥带着弟弟跑”的好兆头。不想进门这些年，只养下一个女儿来，偏生女儿襁褓之中就夭折了，霭兰直要哭得泪干，湘莲小小年纪便有孝亲体慈之意，种种体贴之举把霭兰的心都给融化了。

　　原本霭兰就尽心照顾湘莲，此后更是把湘莲视若己出，名分上是婶侄，实质上情同母子。湘莲一见霭兰便如同乳鸟投林一般扑到霭兰怀中，霭兰轻轻抚摩他头上的小丫髻，笑道：“还不给姨母见礼？”湘莲委屈地努努嘴道：“我给姨妈行礼了，婶婶只顾和姑姑说话没瞧见。”自他有智慧以来，便是婶娘一手带大他的，冬天怕他冷，夏天怕他热，衣食起居上无微不至，哪怕怀孕时也不曾有一丝疏忽。及至开蒙时，也是婶娘教会他识字写字，又费尽心力为他请蒙师，学业上更是严之紧之，闲时还常带他回家向舅舅们请教功课。他亲外家也常常来看他，因着霭兰的缘故，他心里更亲秦家几分。

　　秦

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